派我来接亲眷。”

“赴儿？”

族长的手杖当啷落地。

“他......他还好吗？”

正午的祠堂前所未有地热闹。

张炼带来的两匹杭绸铺在供桌上，映得祖宗牌位都镀了层光。

阎赴的大哥阎通也盯着盐袋发呆，去年县衙征盐税，他家最后半罐子腌菜都缴了上去。

“赴弟当真做了官？”

阎通突然发问。

“几品？”

张炼笑着展开文书。

“延按府从县知县，七品。”

他故意晃了晃盖着府印的公文。

“这是真正的朝廷命官。”

角落里的阎刘氏突然哭出声。

这苦命妇人自丈夫死在矿上，就靠给县丞家洗衣养活儿女。

如今族人里那个阎小二竟当了官，还没忘了阎家满族，她枯瘦的手指死死攥着破衣角，生怕是场梦。

“今夜摆席！”

族长颤巍巍捧出珍藏的黍酒，眉飞色舞。

“把《阎氏宗谱》请出来！”

油灯点亮祠堂横梁上诗书传家的新匾，喜气洋洋的村子里响彻锣鼓，彼时来的都是阎家宗亲，宴席还在一月之后，在场的都是真正的阎氏宗族之人。

张炼目光扫过，知道时机到了。

他轻咳一声。

“其实阎大人还有句话。”

锣鼓声停，欢闹戛然而止。

张炼环视这些被穷苦折磨得早衰的面孔，一字一顿道。

“他说，他要掀了这吃人的世道。”

陶碗砸在青砖上迸得粉碎。

阎通猛地揪住张炼前襟。

“你胡说什么！”

老实巴交的农家汉几乎眼底起了杀心，这是要陷他家小二于万劫不复啊！

“大哥且看。”

张炼不慌不忙取出卷轴。

这是阎赴亲绘的陕北饥民图，画中倒毙路边的妇孺，赫然穿着阎家坳常见的靛蓝土布。

族长的手指抚过画卷，剧烈颤抖起来。

去年冬至，他亲手埋了村里二十一口人，其中就有画上这种浮肿发青的脸。

“嘉靖二十七年，大人前往陕地为官。”

张炼声音像钝刀割肉。

“经查证，延按府实征粮四万石，上报朝廷却是六万。”

他踢开脚边布袋，白花花的官银滚落。

“剩下两万石的差价，全在这儿了。”

阎通苦笑着蹲在地上干呕。

他想起县衙差役来催粮时，一位族妹被拖走时绝望的哭喊，那晚雪地里蜿蜒的血痕，至今还在他梦里流淌。

“明日卯时出发。”

张炼系紧