星火，急唤紫鹃：「我这就回去收拾妆匣！」

京城中，林如海欲走，到有一人风风火火入了京。

一离，一走，恰如天注定一般。

正是那守孝期还未满的状元蔡蕴。

蔡蕴一身半旧的青缎袄袍，风尘仆仆，靴底沾著外省带来的寒霜，几乎是被那无形的威压推操著，撞入了这煊赫门庭的暖热里。

他步履微急，面上带著赶路的灰气，眼底却燃著两簇炭火。

翟管家早候在滴水檐下：「蔡状元，太师爷在暖阁静候多时了。」

暖阁内，蔡太师斜倚在一张铺满厚厚紫貂皮褥的矮榻上，双目微阖。

蔡蕴趋步上前，撩袍，躬身，深深一揖到底，声音压得极低：「学生蔡蕴，恭请恩师福安。」太师眼皮微擡：「唔。此去两淮……诸般关节，可曾思虑周详？」

蔡蕴忙道：「回恩师，学生日夜惕厉，不敢稍有疏怠。」

他略擡了擡头，面上是敬肃与恭谨，声音里透出恰到好处的奉承：「学生入京途中，便闻恩师于庙堂之上，力驳彼辈误国之清议。其言如砥柱中流，直指要害！此等定鼎之论，方显宰执辅弼乾坤之伟略，绝非彼辈坐而论道者可窥其万……」

「嗬。」太师鼻腔里逸出一声短促的轻哼，打断了他：「我这权衡之术，以退为进，终是……束手束脚，不够畅快，难等大雅之堂，更是侮了青史！！」

他浑浊的目光投向暖阁深处描金绘彩的藻井，声音里竞渗出几分萧索，「前人庙堂占据此位者，于此事多逊于老夫。老夫……但望后来者承此席时，能少些掣肘，放手布展经纬，成就一番……真正的庙算之功！」

「更盼……后来者再遇此事，莫要落老夫之庸手后，望其手段之霹雳，行事之酣畅，能令老夫闻之心旷神怡，高山仰止！」

「是！」蔡蕴心头骤然一紧，细细揣摩含义：「恩师深谋远虑，烛照万里，学生谨记于心，永世不忘！太师挥了挥手：「罢了。年关在即，过罢除夕，便启程吧。两淮之地，乃国之血脉所系。盐、漕、赋、吏，诸般关节，务要细细察访，将那府道州县、盐场漕司的一应官佐，皆需了然于胸！心中有了丘壑，日后……方能替朝廷分忧。」

「学生谨遵钧谕！」蔡蕴再次深深一揖，这才屏著呼