嘉靖元年八月十七，巳时初刻。

当第三声标示着乡试终结的炮响，

沉闷而威严地滚过江南贡院上空时，

近万间号舍内，近万名考生几乎在同一时刻，

发出了各种各样、含义复杂的长吁短叹。

那声音，像是被压抑了太久终于得以释放的呻吟，

又像是耗尽所有力气后的虚脱哀鸣，

更夹杂着无尽的期待、恐惧、茫然与解脱。

九天八夜！

在这逼仄、污浊、气味难以言喻的“号笼”里，

与经史子集搏斗，与自身极限抗衡，

与莫测的前途命运博弈。

每一刻都是煎熬，

每一笔都重若千钧。

此刻，终于结束了。

死一般的寂静只维持了极短的一瞬，

旋即被更大的喧嚣所取代。

收卷胥吏冷漠的催促声、

考生们收拾考篮的碰撞声、

因久坐而酸软的骨骼发出的咔哒声、

以及再也压抑不住的咳嗽声、

啜泣声、甚至是抑制不住的嚎啕声，

瞬间将庞大的贡院填满。

苏惟瑾缓缓放下笔，

指尖因长时间紧握而微微颤抖。

他闭上眼，超频大脑缓缓从极致运转的状态中退出，

如同高温锻打的钢铁渐渐冷却，

一股难以言喻的、

深入骨髓的疲惫感转瞬间化作潮水般席卷而来，

几乎要将他淹没。

但他强行撑住了。

深吸了一口号舍内那浑浊不堪的空气

——此刻竟也觉得不那么难以忍受了。

他仔细地将最后一份试卷检查一遍，

确认无误，才看着它被胥吏面无表情地收走，

汇入那决定无数人命运的试卷洪流之中。

然后，他开始缓慢地、有条不紊地收拾东西。

将毛笔一支支洗净、擦干、放入笔帘；

将砚台中的残墨倒掉；

将剩余的干粮、薄荷膏收好。

每一个动作都做得极其认真，

仿佛是一种仪式，

用以平复那激荡过后略显空茫的心绪。

他对自己的发挥有绝对的信心。

经义的深邃，策论的锋芒，

诗赋的超拔，三场文章，

皆已臻至他目前能力的顶峰，

甚至超水平发挥。

超频大脑就是他最强大的后盾，

确保了他的文章在学术深度、

思想高度和形式规范上，

都达到了一个令人惊叹的水平。

信心归信心，但科举之事，终究存在变数。

主考官的偏好、同一批试卷的整体水平、

乃至某些不可言说的场