寅时末，贡院街已挤得插脚不下。

寒气混着人呼出的白雾，

凝成一片躁动的氤氲。

今日放榜，三年一度的盛事，

牵动着无数人心。

各府会馆的书童、长随，

天不亮就揣着暖炉、缩着脖子来占位置，

眼巴巴望着那面巨大的照壁，

如同等候神明宣判。

“让让！让让！

俺是山东李老爷家的人！”

“呸！李老爷算个球！

俺们南直隶徐公子才是文曲星！”

“挤什么挤！靴子！俺的新靴子！”

人群中不时爆发出小范围的推搡和叫骂，

旋即又被更大的焦虑淹没。

卖炊饼、热汤的小贩穿梭叫卖，

生意好得吓人，铜板落入口袋的叮当声此起彼伏。

更有那等精明的“报喜专业户”，

带着锣鼓家什，如同嗅到血腥味的鲨鱼，

在人群外围逡巡，只等榜文一张，

便要抢个头彩，去中试的举人老爷那儿讨一份最厚的赏钱。

“铛——！”

贡院大门洞开，鼓声擂响！

人群瞬间死寂，所有目光齐刷刷射向那队捧着黄榜的礼部官吏。

空气绷紧得像拉满的弓弦。

浆糊刷子重重抹上照壁，黄纸榜单自上而下，缓缓展开。

名字一个接一个出现。

“中了！俺家中了！”

一个矮壮的家仆猛地蹦起来，

嗓门劈裂，眼泪鼻涕糊了一脸，

疯了一样往外挤，要去报喜。

“唉…”

更多的则是叹息，脸色灰败地缩回头，

努力踮脚想看得更远。

“第三百名！是俺们老爷！”

又一个狂喜的声音。

“第二百五十名！河北王教王老爷！”

有人高喊。

人群外围，一个书童打扮的半大小子听得真切。

“嗷”一嗓子，把手里啃了一半的炊饼往天上一抛，

兔子似的窜了出去，边跑边喊：

“中了！我家爷中了！王教老爷中了！”

榜单越展越高，名字越来越显赫。

气氛也越来越灼热。

“第五名！浙江慈溪姚涞姚老爷！”

人群哗然！

姚涞是闻名遐迩的才子，名列前五毫不意外。

立刻就有好几伙报子敲起锣鼓，

唿哨着往浙江会馆方向冲去，

边跑边喊：

“姚老爷高中第五名！恭喜姚老爷！”

“第四名！浙江宁波屠大山屠老爷！”

“好！屠爷中了！”

一个粗豪的汉子大笑，

显然是屠家的随从，一把推开身边的人。

“