道历七年五月初三，宝石港的怪事终于查清了。

格物学堂的学子们熬了两宿，终于从那些黑色蠕虫身上找到了线索——这不是自然生物，是被人用特殊药水浸泡过的线虫，虫卵混在港口的饮用水里，入腹后遇热孵化，啃噬内脏，最后破体而出。

狠毒，但不高明。

油污带也被清理了。

周大山带人驾着小艇，用特制的吸油棉布一层层捞，虽然费劲，可三天下来，港口水道总算能通船了。

但这些都只是插曲。

真正的任务，早在五月初一就开始了。

锡兰岛北部，贾夫纳半岛边缘的热带丛林。

这里和宝石港所在的西海岸简直是两个世界。

没有海风，没有开阔，只有遮天蔽日的巨树、盘根错节的藤蔓、以及弥漫在空气里那股甜腻又腐朽的瘴气。

沈炼抹了把额头的汗——不是热的，是虚汗。

进入丛林才半天，他带的十二人小队已经折了三个：一个踩到毒蛇被咬了脚踝，虽然及时敷了解毒药，可人已经昏过去；两个吸了太多瘴气，头晕呕吐，只能留在后方营地。

“沈头儿，这鬼地方……”

队员鲁大石喘着粗气，用砍刀劈开面前一人高的蕨类植物，“连条像样的路都没有。”

沈炼没接话，蹲下身，仔细查看泥地上的痕迹。

泥里有脚印，很浅，但能看出是赤足，脚趾分得很开，是常年在丛林生活的土人。

脚印往东北方向延伸，消失在更密的树丛里。

“有路。”

沈炼起身，“但不是给外人走的。”

他们这队人伪装成香料商人，穿着本地人的麻布短打，脸上涂了防蚊的草药汁，背上背着竹篓，里头装着肉桂、豆蔻样品——做戏做全套。

可沈炼清楚，真正的香料商人绝不会往这种地方钻。

继续前进。

瘴气越来越浓，林子也越来越暗。

阳光几乎透不进来，只有偶尔从叶缝漏下的光斑，在地上晃晃悠悠，像鬼火。

忽然，走在前面的队员李泉停下脚步，低声道：“头儿，有东西。”

沈炼上前，顺着李泉指的方向看去。

前方十几步外，两棵大树之间，横着一条几乎看不见的细线。

线是棕色的，和树皮一个颜色，上面每隔一尺就挂着一串小铃铛——不是金属铃铛，是骨头磨成的，风一吹，发出“咔啦咔啦”的脆响，在这寂静