走到盆边，用火钳从中夹出一片未被完全烧毁的纸角。

纸角焦黑卷曲，边缘还残留着半行小字：

“……蒙童入学率六成。”

他捏着那片纸角，站在渐渐昏暗的室内，看了很久很久。

窗外天色慢慢暗下，亲兵轻手轻脚进来，点亮了铜灯树上的蜡烛。

烛火一跳，光明驱散了暮色。

在晃动的光影中，曹操忽然开口，声音轻得像自言自语：

“你说，若我也将治下州郡，按他这般治理……可行否？”

亲兵愣在当场，捧着火折子，张了张嘴，一个字也吐不出来。

曹操摆摆手，示意他退下。

灯下，他铺开一张白纸，提笔想写什么，却久久落不下去。

最后，他只写了四个字：人心如水。

墨迹还未干透，曹操盯着那四个字，看了片刻，最终伸手抓起纸，揉成一团，扔进炭盆。

许昌城西，陈记茶肆。

午后阳光斜照，茶客满座。几个商贾模样的中年人围着一张桌子，桌上摊开一份《数说九州》。

“这数字……真唬人。”一个胖商人摇头，“月入五千二百万钱？我跑吴郡十几年，从前哪有这等税入？”

“未必是假。”旁边瘦削的布商压低声音，“我上月刚从淮安回来。吴郡市舶司那边，船挤得水泄不通。新式海船，载货量是旧船三倍。光是抽分，就是一笔巨数。”

“可这流民安置……”另一人指着徐州那栏，“百万变数百？怎么做到的？”

布商喝了口茶：“我亲眼见过。淮安那边，流民到了，先体检——就是查有没有病。没病的，壮丁进工坊或垦荒团，妇孺安排纺纱、糊纸盒这类轻活。工坊管饭，垦荒团授田，头三年免税。干满五年，田就是自己的。”

桌上静了静。

胖商人喃喃：“授田……管饭……挺败家啊。”

角落里，一个白发老者颤巍巍起身，凑过来：“几位有礼了，老汉打听个事，这报上说的……可是真的？”

布商看他一眼：“老丈也识字？”

“识几个。”老者指着荆州那栏，“这盗劫案……真能从降到几近于无？”

布商点头：“江夏我常去。如今街上，白日有衙役巡街，夜里有军士巡逻。商铺亥时才关，酒肆通宵都有。为何？因为百姓手里有钱，偷抢的自然就少。”

老者盯着那数字，眼眶红了。

他哆嗦着