好准备。书房里的书随你看，需要什么跟管家说。”

秦浩然再揖，退出书房。

前路艰难。陈廷敬不会善罢甘休，那些世家子弟会想尽办法让他出丑，京城的士林会用最挑剔的眼光审视他的一字一句。

那些日子都熬过来了，眼前的难关又算什么呢？

回到房中，秦浩然脱下吉服，小心挂好。

换上寻常的青色直裰，坐到书桌前。

摊开纸，磨好墨，他提笔写下四个字：以文会友。

秦浩然看着那四个字，忽然笑了。

那就让所有人看看吧。

消息像春风里散开的柳絮，一夜之间传遍了北京城的大街小巷。

“听说了吗？新科会元秦浩然要在报国寺以文会友，单挑世家子弟！”

“当真？一个农家子，敢这么硬气？”

“可不是！礼部门前当场下的战书，两天后崇文门外见真章！”

敲门声响起。秦禾旺端着一碗羹汤进来，脸上满是忧色：“浩然，这都第五拨了，都是来劝你的。何举人、周举人……”

秦浩然没抬头：“都请回去吧。就说我在备考，不便见客。”

“可他们说……”

“说什么？说我年轻气盛？说我不该得罪周文璟？说这场比试若是输了，殿试前程都要受影响？”

秦禾旺讷讷点头。

“哥知道我七岁那年，第一次去镇上求学是什么情景吗？”

秦禾旺摇头。

“那天我穿的是你改小的旧衣，学堂里其他孩子，最差的也穿着整齐的衣裳。先生让我背《千字文》，我背书时，有个孩子笑我口音土。我停下来看他，李夫子用戒尺敲桌子，说：‘继续背，读书人不比衣裳比文章。’”

“后来呢？”

“后来我背完了《千字文》，又背了《百家姓》。先生当堂夸我记性好。从那日起，我就明白一个道理。出身改不了，但学问可以。”

秦禾旺似懂非懂地点点头。

“这次也一样。他们笑我农家出身，怀疑我靠关系。那我就用文章告诉他们。农家子读得懂圣贤书，也写得出好文章。”

秦禾旺讪讪开口：“可万一……万一输了……”

“输，输了又如何？输了，不过证明我才学不济，该当如此。”

秦禾旺不再说话，默默退了出去。

两日时光，倏忽而过。

三月十八，清晨。

秦浩然起得比往常更早。

没有穿礼部送来的吉服，也