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更令人惋惜的是，忠直忧国的司隶校尉盖宽饶，因看不惯宣帝后期崇尚刑法、信用宦官的弊端，上书直言批评，指出“今陛下以刑余为周、召，以法律为《诗》《书》”（讽刺宣帝重用宦官、依赖刑法，而非任用贤臣、推行德治）。宣帝见书后大怒，认为盖宽饶以下犯上、诽谤君主，下令将其逮捕治罪。盖宽饶素有“骨鲠之臣”的美誉，深知自己若入狱必无好下场，且不愿屈服于皇权，遂在未央宫北阙下引佩刀自刭。他的死讯传出后，朝野上下无不哀怜其慷慨悲壮之举，也对宣帝后期的“拒谏”态度深感失望。

黄龙元年（前49年）冬，宣帝因病卧床不起，且病情日渐加重。他深知自己时日无多，开始着手安排后事。为确保太子刘奭能顺利即位、稳定朝局，宣帝下诏任命三位重臣为辅政大臣：

侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，史高是宣帝祖母史良娣的侄子，属于外戚中的“史氏家族”，忠诚可靠，且在军中拥有一定威望，负责掌控军权；

太子太傅萧望之为前将军光禄勋，萧望之是当时著名的儒家学者，曾担任太子刘奭的老师，深受太子信任，负责协助太子处理朝政；

少傅周堪为光禄大夫，周堪也是儒家学者，与萧望之同为太子的老师，负责辅佐萧望之，共同维护朝堂稳定。

宣帝的这一安排，既兼顾了外戚、儒臣与军方势力，又确保了辅政大臣与太子的紧密联系，为后续权力平稳过渡提供了保障。

十二月甲戌日（前48年1月10日），汉宣帝刘询在未央宫驾崩，享年四十三岁，在位二十五年。宣帝在位期间，对内轻徭薄赋、整顿吏治、重视经学，对外平定西羌、设立西域都护、实现匈奴臣服，开创了“孝宣中兴”的治世局面，被后世誉为西汉“中兴之君”。朝廷根据其生平功绩，为其上谥号“孝宣皇帝”——“宣”字在谥法中意为“圣善周闻”，即表彰其圣明、善政且广闻博识的执政表现。

十二月癸巳日（前48年1月29日），太子刘奭正式即位，是为汉元帝。元帝即位后，遵循宣帝遗愿，于初元元年正月辛丑日（前48年2月6日）将宣帝灵柩安葬于杜陵（今陕西西安东南）——杜陵是宣帝早年选定的帝陵，此