贪婪一日盛过一日，那根弦，正被拉得越来越紧。

……

顺天城，正月二十一。

县试小考落下帷幕，三日阅卷，争分夺秒。

贡院偏堂内，烛火通明，墨香混着纸页翻动的声音此起彼伏。

一名县学提举握着一份试卷，看得眉飞色舞，指尖轻抚胡须，眼里闪着光。

“妙啊！真是妙极了！”

旁边几位同僚好奇凑来：“马大人，可是得了佳卷？”

马提举一笑，将试卷摊开：“你们且看这笔字。”

众人定睛——顿时一震。

那是极为工整的隶书，笔锋沉稳，结体端方，每一划都像是用尺子量过一般，完美契合馆阁体的标准。

更难得的是，通篇无一处败笔，宛如碑拓复刻。

“好字！”有人脱口而出。

“不止字好。”马提举指向正文，“再看他破题，八股起承转合，条理分明；策论更是老辣，引经据典毫不拖泥带水，立意高远却不失务实。

此子……怕是有十年寒窗之功！”

众人连连点头。

朱笔落下，红痕如印：县试第一。

无人异议。

若这样的文章都不能夺魁，那才是滑天下之大稽。

此时，青藤小院里。

文徵明踏雪归来，脸上掩不住得意，见苏尘迎出，立刻拱手笑道：“先生，学生此番应试，可谓行云流水，诸题皆在掌握之中。

尤其是八股，那种题目，我闭着眼都能写三遍！”

苏尘听着，只是轻笑摇头。

他早知道这小子是什么水准——别说县试，便是乡试，也够让一群举人喝一壶的。

真正让他挂心的，是几年后的会试。

那时风云际会，天下英才齐聚京师，才是一场真正的龙虎斗。

但现在嘛……

他还年轻，有的是时间。

……

东宫深处，朱厚照甩了甩蟒袍，眉头微锁。

原打算去乾清宫面圣，聊聊辽东局势，却被怀恩拦下：“殿下，皇上已两昼夜未合眼，浙江水患急报如雪片般飞来，一道道奏疏堆满了御案。”

他顿了顿，声音低了些：“陛下亲自批红，连茶都顾不上喝一口。”

朱厚照沉默片刻，终是叹了口气。

父皇操劳至此，他这个做儿子的怎能再去添乱？

转身就走，撂下一句：“走，去户部。”

刘瑾连忙跟上，一路小跑。

户部值庐内，灯火未熄。

尚书李敏正与兵部尚书刘大夏围坐案前，盯