力，达到了一个新的高度。

然而，正如沈砚之所料，一场更大的风暴，正在迅速酝酿。

保定，直隶提督行辕。

姜桂题摔碎了手中的茶盏。他是淮军老将，年过五旬，身材敦实，面色黧黑，一双三角眼此刻满是怒火与阴鸷。

“废物！何宗宪这个废物！一千五百人马，竟被一群泥腿子设伏全歼！丢尽了我淮军的脸！”他咆哮着，唾沫星子几乎溅到跪在堂下瑟瑟发抖的永平溃兵脸上。

“大帅息怒，”幕僚小心翼翼地劝道，“何参将轻敌冒进，中了匪军奸计，确是其过。但由此也可见，山海关匪首沈砚之，并非寻常草寇，颇知兵略，且匪众凶悍，不可小觑。”

“哼！”姜桂题冷哼一声，“知兵略？一群乌合之众，侥幸赢了一阵，就敢藐视天兵了？本帅已奉朝廷严旨，兼任剿匪钦差大臣，不日即将亲率大军，踏平山海关，将那沈砚之碎尸万段，方解我心头之恨！”

他走到地图前，手指重重戳在山海关的位置：“传令！前军统带王金镜，率本部三营及炮兵一哨，为先锋，即刻出发，限三日内进抵永平，收拢溃兵，整备粮草，探查匪情！本帅亲率中军五营、炮队一营，随后跟进！另，行文北洋第六镇统制官，请其依约派第十二协由通州东进，与我部会于滦州，共剿山海关之匪！再给奉天的赵尔巽发报，问他还在等什么？朝廷养兵千日，用兵一时！若再逡巡观望，贻误战机，休怪本帅参他个养寇自重！”

一道道杀气腾腾的军令，从保定发出。直隶大地上的驿道，再次被军队行进的烟尘笼罩。装备精良、训练有素的淮军主力，开始向东方开拔。与此同时，驻扎在通州的北洋新军第六镇第十二协，也在上峰严令下，开始向东运动。

奉天（沈阳），东三省总督府。

赵尔巽拿着两份几乎同时到达的文书，眉头紧锁。一份来自北京军机处，措辞严厉，催促他速派劲旅，西进夹击山海关“乱党”；另一份则是来自锦州的详细战报，描述了何宗宪部在老君沟的惨败，并附有庆善和文焕声泪俱下的恳求，以及关外各地“人心浮动”、“匪患隐忧”的警告。

赵尔巽是汉军旗人，久历官场，老成持重。他并非对清廷有多忠心，但更不愿在自己任上出大乱子。山