：“卑职愿往。”

“好！”梁士诒一拍手，“你带一个连的宪兵去，务必把事态平息下来。记住，要以安抚为主，切不可激化矛盾。”

“是。”

沈砚之敬礼，转身出门。走到门口，听见段芝贵在身后说：“梁公，这……万一他去了，跟部队合流，岂不是放虎归山？”

梁士诒的声音很低，但沈砚之耳朵尖，还是听见了：“放心，他不敢。家眷还在城里呢。”

沈砚之的脚步顿了顿，然后继续往前走，一步，一步，踏在光洁的大理石地面上，发出清脆的响声。

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出城的车上，沈砚之闭目养神。旁边坐着个宪兵连长，姓吴，一脸精明相，一路上不住地偷眼看他。

“沈参议，”吴连长终于忍不住开口，“卑职多句嘴——您真能劝住第一师？”

沈砚之睁开眼：“怎么，吴连长不信？”

“不是不信，只是……”吴连长搓着手，“卑职听说，第一师那些兵，都是跟您从山海关打出来的，野惯了。这次闹事，摆明了是冲着陆军部去的。您这一去，万一他们连您也……”

“也扣了？”

“卑职不敢。”

沈砚之笑了笑，看向窗外。雪停了，路两边是光秃秃的田野，远处有村庄，冒着炊烟。快过年了。

“吴连长，”他忽然问，“你是哪里人？”

“卑职直隶保定人。”

“当兵几年了？”

“七年了。前清时就在新军，后来……反正了。”

“哦。”沈砚之点点头，“那你也算老兵了。我问你，当兵为什么？”

吴连长一愣：“这……报效国家，光宗耀祖。”

“是吗？”沈砚之看着他，“那要是有一天，国家不要你了，让你回家种地，你去不去？”

吴连长语塞。

“你不会去。”沈砚之替他说了，“因为你除了扛枪，什么也不会。回了家，三十亩地一头牛，老婆孩子热炕头——那是做梦。现实是，你肩不能挑手不能提，种地不如老农，做工不如学徒，除了打仗，你什么都不会。”

车颠了一下，两人都沉默了。

良久，吴连长低声说：“沈参议，您说的……是实话。”

“实话难听，但管用。”沈砚之靠回座椅，“所以第一师的弟兄们闹，不是野，是怕。怕没了饭碗，怕没了着落，怕这些年白活了。”

“可……可裁军是国策