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沈砚之站在临时搭建的土台子上，看着台下黑压压的人群。他脱去了那身北洋高官的皮囊，换上了一套洗得发白的旧军装，腰间别着那把从山海关起义就开始伴随他的指挥刀。

蔡锷被搀扶着走上台来。他举起一面崭新的旗帜，那是临时用白布缝制的，上面只有两个血红大字——护国。

“弟兄们！”蔡锷的声音并不高亢，却像惊雷一样在每个人耳边炸响，“袁世凯背叛民国，复辟帝制，这是千古未有之奇变！我辈军人，当年流血牺牲，为的是共和；今日，若再不挺身而出，共和将亡，民国将灭！”

台下一片死寂，随后，不知是谁带头喊了一句：“打倒袁世凯！保卫共和！”

瞬间，群情激愤，山呼海啸般的口号声震动了五华山的夜空。

“护国军第一军总司令蔡锷！”沈砚之拔刀出鞘，寒光映照着他坚毅的脸庞，“今日，我沈砚之愿追随松坡将军，以此身为盾，以此刀为矛，纵马北向，诛此独夫！有敢退缩者，以此为例！”

他一刀劈断身旁的一根木桩，木屑横飞。

“愿追随将军！诛此独夫！”数千将士齐声怒吼，声震山河。

就在这时，远处突然传来急促的马蹄声。一匹快马冲上山来，马上之人滚鞍落马，气喘吁吁地呈上一封电报：“将军！急电！袁世凯已于昨日正式登基，改元洪宪！北洋军曹锟部已入四川，先锋已过泸州！”

这消息如同一盆冰水，浇在热血沸腾的将士们头上。袁世凯的动作，比预想的还要快。

蔡锷接过电报，手微微颤抖。他看着沈砚之，眼中闪过一丝决绝：“砚之，来不及了。我们没有时间整编，没有时间筹集粮草。明天一早，你率领先锋团，即刻入川！”

“入川？”沈砚之眉头紧锁，“松坡，我们兵力悬殊。曹锟是北洋老将，手下有三万虎狼之师。我这一团人，不过是去送死。”

“不是送死，是亮剑！”蔡锷猛地抓住沈砚之的胳膊，力气大得惊人，“我们必须把旗帜插在四川，必须把袁世凯的兵马死死拖在西南。只有这样，天下的反袁势力才有喘息之机，唐继尧才不敢背后捅刀子！砚之，这是一步死棋，也是唯一的一步活棋！”

沈砚之沉默了。他看着蔡锷那双燃烧着生命之火却又充满无奈的眼睛。