外合，光复沅州。事成之后，湘西之事，悉听兄便。若兄有意共襄盛举，请于明日夜半，遣一可信之人至城东五里亭相候。

临颖神驰，伫候佳音。

沈砚之拜启

覃老七看完信，沉默了片刻。他把信笺放在烛火上点燃，看着火苗一点点吞噬那些遒劲的字迹。

"沈司令倒是抬举我了。"他呷了一口酒，慢悠悠地说，"哥老会不过是一帮贩夫走卒、绿林草莽，哪敢跟北洋军的正规部队叫板？陆廷俊手下两千多人，还有洋炮。沈司令拿什么跟我保证，里应外合就能拿下沅州？"

赵铁柱心中暗骂这老狐狸滑头，但脸上不动声色："覃大爷，北洋军虽众，但军心涣散。袁世凯称帝遭到全国反对，连北洋内部都有不少人暗中心怀不满。陆廷俊的部队里，湘西子弟占了大半，谁愿意替袁皇帝卖命？只要贵会能在城内制造混乱，打乱敌军指挥，我家司令有把握在外围一举破城。"

覃老七嘿嘿一笑："说得轻巧。万一你们攻不进来，陆廷俊追究起来，我哥老会上千口人的性命，谁来负责？"

"蔡都督已通电全国，护国军所到之处，凡反正归降者，既往不咎，有功者赏。"赵铁柱正色道，"覃大爷若是助我光复沅州，便是首义功臣。将来论功行赏，岂止是保全贵会这么简单？"

覃老七盯着赵铁柱看了半晌，忽然大笑起来："好一张利嘴！难怪沈司令派你来。"

他收起笑容，目光变得锐利起来："你回去告诉沈司令，明日夜半，五里亭，我亲自去见他。但我丑话说在前头——如果沈司令拿不出让我信服的破城之策，这笔买卖，我不做。"

赵铁柱心中一喜，面上却依旧沉稳："一言为定。明日夜半，五里亭恭候覃大爷大驾。"

三

次日深夜，沅州城东五里亭。

春夜的微寒中，虫鸣声此起彼伏。沈砚之独自站在亭中，一身黑色便装，腰间挎着那柄跟随他多年的佩剑。月光如水，洒在他宽阔的肩膀上，在地上投下一个挺拔的身影。

远处传来轻微的脚步声。沈砚之抬眼望去，只见黑暗中走来两个人影——覃老七和他的贴身护卫。

"覃兄。"沈砚之拱手相迎，脸上带着真诚的笑意，"深夜劳驾，砚之感激不尽。"

覃老七打量了他一眼，心中暗暗点头。