“记住，别碰香炉。”她缓缓道，“有些火，烧的不是纸，是命根子。”

同一夜，季府东阁书房烛火未熄。

季舟漾立于窗前，手翻《京畿僧籍虚冒清册》三遍。纸页空白处批注小楷：“往生莲社，无注册、无度牒、无上报，却享皇家香火院同等配给。”

来源写着：太常寺特批‘追荐专项’。

荣峥垂手阶下，低声禀报：“近十年无皇命提及该社。调令出自一名已故少卿之手，印鉴真实。但签批时间……恰在穆氏为其母祈福期间。”

季舟漾眸光微闪，轻笑：“菩萨不开口，有人替她收钱。”

未立刻上奏。提笔在清册末尾添批：“活人不吃斋，死人不念佛，谁在替菩萨收钱？”

封缄，交予荣峥：“匿名投递太常寺大堂，置于晨议必经之路。”

刑部大狱深处，徐狱丞缓步穿过阴湿长廊。

铁锁叮当，囚犯低喘。最内一间牢房灯火未灭。

停步隔栏望去——枯瘦老卒鬓发尽白，左臂残缺。正是黑水坡幸存者，因盗卖军械入狱，实为拒签“申退文书”后遭构陷。

徐狱丞故意提高声音：“今早稽核司来人，说黑水坡旧案要重审了。”

牢中老人浑身一震，猛抬头，眼浑浊。

当晚三更，巡视卒报：“戊字七号囚撞墙自尽！”

徐狱丞疾步赶去。老卒额血流如注，仍喃喃不止：“不能说……说了全家都得烧成灰……莲社的香，是用人骨磨的……”

他立即下令隔离疗伤。暗中派亲信录下全部呓语。

次日，以“疯疾需移监”为由，将记录密封，交予伪装成医馆学徒的稽核司密探。

此时，距往生莲社初一早课，仅余两日。

沈嬷嬷已在宗妇院备好粗布衣裙、竹篮与草帽。

柳沟村那份焦黑冥纸残页贴身藏好。唤来两名识字仆妇，低声交代路线。

窗外晨雾弥漫，山道隐约。

远方荒岭间的寺庙，铜炉已备，黄纸厚叠，静待下一个名字投入火中。

子时雾未散，山道踏出三条模糊身影。

沈嬷嬷在前，粗布裙裾沾露。竹篮里装着糙面馒头与一包艾草——柳沟村寡妇每年初一必带“供品”。

身后两仆妇低头紧随，草帽低压。手中捏着写有亡者姓名的黄纸条，假托“代亲诵经”取得的凭证。