天启五年三月十五，寅时末。

天色尚早，紫禁城已经复苏。

奉天殿前，汉白玉的丹墀在晨雾中泛着冷白的光。

三百名新科贡士按会试名次肃立，青色的襕衫在微风中纹丝不动。

没有人说话，连呼吸都刻意压得极轻。

这是奉天殿，是大明帝国的心脏，是决定他们一生命运的地方。

辰时正。

“啪——啪——啪——”

净鞭三响，撕破了黎明前的寂静。

那声音锐利得像刀锋，从奉天门前一直传到殿后，惊起了宫檐上栖着的寒鸦。

“陛下驾到——”

礼乐骤起。

仪仗从奉天门缓缓而入。

旌旗、伞盖、斧钺、旌节……全套卤簿在晨光中展开，金红相间，森然肃穆。

然后，皇帝驾临。

朱由校身着皮弁服，这是仅次于衮冕的大礼服，黑纱翼善冠，绛纱袍，腰系金玉带。

他没进大殿，而是在殿前轩台的平台上设了御座。

这个位置很巧妙：既在殿外，示天下以“亲临”；又高于丹墀，显帝王之威。

他坐下时，目光扫过丹墀下那三百张年轻的脸。

紧张、期待、激动、忐忑……各种情绪在那些眼睛里翻涌。

他们都是这个帝国最聪明的头脑，从数千举人中厮杀出来的佼佼者。

今天，他要从他们当中，选出未来的阁臣、尚书、督抚。

行礼如仪。三跪九叩，山呼万岁。

礼毕，礼部尚书孙慎行趋步上前，躬身接过皇帝手中的黄绫题卷。

他转身，走向文震孟。

满殿寂静。

文震孟——天启二年状元，如今的谨身殿舍人，深吸一口气，出列，行礼。

他从孙慎行手中接过题卷时，手指几不可察地顿了一瞬。

这题……

他抬眼，望向殿下三百双灼灼的眼睛。

那些眼睛里燃烧着火焰——求知的火焰、求名的火焰、求一个立身扬名机会的火焰。

文震孟展开黄绫，清朗的声音在奉天殿高大的穹顶下回荡：

“陛下制曰：问‘法先王’与‘法后王’之辨，并论当今治道。”

话音落，殿中气息为之一变。

像一块巨石投入静湖。

前排，会元张溥眉头微微蹙起。

娄东才子，复社领袖，他几乎瞬间就明白了这道题的分量。

“法先王”语出《孟子》，“法后王”语出《荀子》，表面上是在考经义源流。

实则是把刀，直直插进了当下朝