一刻不停。

小橘在一旁帮着摆盘，将切得薄如蝉翼的肉片一圈圈码在青瓷盘里，又将各色时蔬洗净沥干，整整齐齐地码在竹编的笸箩里。

院门被推开时，阮棠正蹲在灶间门口，指挥着秋月调整火候。

听见脚步声，她回头看去——

萧临渊负手站在院门口，身后只跟着周宁海一人。

他今日没穿龙袍，只着一袭玄色常服，发束玉冠，眉眼间带着几分淡淡的疲色。

阮棠心头莫名一紧，连忙起身迎了上去。

“嫔妾参见皇上。”

萧临渊抬手虚扶一下，目光在她脸上停留片刻，淡淡道：“起来吧。”

两人进了正殿，在临窗的矮榻上相对而坐。铜锅里的汤底翻滚着，散发出浓郁的香气。

白汤醇厚，红汤香辣，混在一起，勾得人直咽口水。

阮棠殷勤地替他涮了一筷子肉片，放进他面前的碟子里：“皇上尝尝，这是今早御膳房送来的羊肉，可嫩了。”

萧临渊依言尝了一口：“尚可。”

阮棠笑了，又给他涮了一筷子蔬菜。

两人就这么一个涮一个吃，气氛出奇地和谐。

外头的夜色渐渐深了，殿内烛火摇曳，映得两人的影子在墙上轻轻晃动。

“皇上，”阮棠忽然开口，“您今日怎么有空过来？”

萧临渊放下筷子，看着她，目光幽深：“想来看看你。”

阮棠心头一跳，连忙低下头，不敢看他。

“周德胜的事，”他顿了顿，声音低了几分，“朕已经派人去查了。城北那三个营的头领，都在朕的监视之中。若他们敢动，朕不会给他们机会。”

阮棠抬起头，对上他的目光：“那皇上打算什么时候收网？”

“不急。”萧临渊端起茶盏抿了一口，“李茂和周德胜只是棋子，朕要抓的，是下棋的人。”

阮棠心头一凛。

下棋的人。

那个人，能在天子眼皮子底下布这么大一个局，又能让这么多官员甘愿为他卖命，一定在朝中根基极深。

“皇上觉得，那个人会是谁？”她小声问。

萧临渊沉默片刻，缓缓道：“朕心里有几个猜测，但还没有证据。”

阮棠点点头，没有再问。

她知道，有些事，萧临渊不说，她便不该问。

两人又吃了一会儿，桌上的食材下去了大半。萧临渊