内阁值房。

张居正回来的时候，赵宁正在看殷正茂从浙江送来的海贸折子。

值房里没别人。

张居正进门的动作比平时轻，带上门后站了一息，才走到赵宁案前。

赵宁没抬头，手里的折子翻到最后一页，上头是市舶司这个月的关税数额，比预期多了三成。

殷正茂能办事，这一点赵宁从未怀疑过。

“坐吧。”

张居正拉了椅子，没急着开口。

他从袖中取出一份手写的札记，搁在案角上。

赵宁扫了一眼那份札记，没伸手去拿。

“说吧。”

张居正开口的语气很稳，像在汇报一桩寻常公务。

“我在国子监待了一阵子，以视学为名，将监生的课业、起居、交游都摸了一遍。”

赵宁把殷正茂的折子合上，端起茶盏。

六安瓜片的香气淡淡散开。

“那个叫努尔哈赤的，我见了。”

赵宁抿茶的动作顿了一瞬，随即若无其事放下茶盏。

“什么样？”

张居正的措辞显然是经过斟酌的。

他没有一上来就下结论，而是从细节说起。

“读书用功，《大学》《中庸》倒背如流，字写得规矩，国子监的助教说他比大半汉人监生都勤勉。跟同窗相处，不争不抢，话不多，别人问他什么他就答什么。”

赵宁听着，脸上没有任何表情。

“聪明吗？”

“聪明。”

张居正没遮掩这个判断，“十四五岁的年纪，入监不到半个月，汉话说得已经很利索了，而且——”

他停了一下。

“而且什么？”

“他最近在学汉人下棋。”

赵宁的眉毛动了一下。

这个细节在别人听来不算什么，一个质子学下棋，再正常不过。

但赵宁追问了一句。

“跟谁学的？”

“一个姓刘的监生，南直隶人，家里做盐商的。”

赵宁没接话。

张居正继续说：“我特意让人查了，那个刘姓监生家底殷实，跟辽东没有任何瓜葛。努尔哈赤主动找他搭话，理由是请教棋艺。两个人下了几盘，刘监生说这个女真小子学得快，三天就能跟他杀个有来有回。”

值房外面有人走过，靴子踩在廊下青砖上，声音闷沉。

赵宁的手指在案面上点了两下，频率很慢。

张居正认识这个动作。

赵宁