符金玉在旁听着，忽然开口问道：“李都指挥使，石城镇如今的市集贸易归谁管辖？各族的商税如何征收？”

李老八朝符金玉行了一礼，显然也认得这位御宸机要掌书令，恭敬地答道：“回符令使。”

“石城如今设了简易榷场，由军中识字的老卒兼任市易吏，往来商队按货值抽取极低关税。”

“比河西官道稍低一成，以此吸引商旅绕道石城。”

“各族内部纠纷由各族长老自行调解，涉伤人或大宗财产争端则由军中参议依法裁断。”

“商税不重，但末将严格执行一条规矩。”

“铁器、铜料、箭矢、火药……等物一律不许出境。”

李炎微微点头：“这规矩立得好。”

“西边黑汉还在磨刀，铁器铜料绝不能流出去。”

说话间，一行人已穿过城门甬道。

城中街道虽窄，却打扫得干干净净。

两侧土坯房前支着各色摊子。

粟特人铺开色彩斑斓的锦缎，吐蕃牧民蹲在地上摆着几块未经打磨的和田玉料。

仲云人牵着几匹骆驼站在街角，骆驼背上驮着成捆的干草和几袋粗盐。

几个汉人小孩在巷口追逐嬉闹，一个白发老妪坐在自家门口搓着麻绳。

身旁的陶罐里插着几枝干枯的红柳。

街角的铁匠铺里传出叮叮当当的敲打声，隔壁的烤饼摊飘来胡麻饼的焦香。

混着不远处驼棚里飘来的牲畜气味，交织成一股独属于西域边城的烟火气息。

李炎深吸了一口这干燥而鲜活的气息，对三女道：“先找地方住下。”

“这几日，好好看看这座石城。”

一行人在城中最大的一间客舍歇了脚。

说是最大，也不过是两进土坯院子，后院有几间干净的土炕房。

院中有一棵枯了一半的老胡杨，树下摆着几块磨得光滑的石头充作桌凳。

客舍掌柜是个五十来岁的汉人，早年是归义军的老卒.

腿瘸了便退下来开客舍谋生，见四人气度不凡.

鞍前马后地张罗热水和草料，嘴里絮絮叨叨地说着自从大唐驻军以后，城里再没人敢欺负他这瘸腿老汉了。

接下来的三四日里，四人将石城镇走了个遍。

城东有一处前朝遗留下来的小石窟，开凿年代不可考.

窟内壁画已斑驳不堪，但依稀可见飞