初春的北路，最怕的不是敌军，是冻伤与迷路。

每天清晨，清点各营时，总有几十号人冻伤了手指脚趾，辅军劳工营的药帐里整夜忙个不停，但大军始终没有停下。

这段路又走了将近二十日。

某日午后，前锋的斥候忽然折返，说前方遇着一支小部族的营地。

约莫百余帐，不知是哪个逃路的杂胡，听闻大军，已经连夜北遁，只留了几群羊和几堆烧了一半的牛粪。

郭荣让人把羊群宰了，分给各营充作军食。

打牙祭的这晚，士兵们围着火堆，终于有了点笑。

再往西，路又险了起来。

先是几道丘陵，马蹄陷在碎砂里，继而是一座横亘的盐碱坡，坡下结着极滑的冰面。

驮马打滑难行，步卒便脱下外衣垫在马蹄下，一步步往前挪。

过了坡，前方终于出现了一条河沟，沟里有化开的雪水，清亮见底。

全军在此饱饮，李重进喃喃道：“这水是喝了不少，可没一顿踏实饭。”

出了河沟，地气渐暖。

先是枯草绿了些，接着有了稀稀落落的低矮灌木，到最后竟看见了几株野杏树，枝头还挂着干瘪的果。

此时已是三月中。

郭荣派人沿着河谷快马侦查，傍晚时斥候回报：“大帅，碎叶城就在前方八十里。”

“城里守军不过数千，西突厥后裔杂居，城墙是旧唐安西军留下的老底，包了土坯，已有些年头没修了。”

碎叶城，旧时唐安西四镇最西端的一座，也是汉家军队昔日最远的一次落脚。

高仙芝、封常清、李嗣业，都曾从这里走过。

如今再临城下，恍如隔世。

郭荣在碎叶以东五十里扎营，命史弘肇领精锐三千先行。

史弘肇快马赶到城下，也不急于攻城，只让骑手们每人举一面唐旗，沿着城外绕了半圈。

城上守军见唐军旗号与严整军容，一日之内便开了城门，城中长老与守将赤着上身出城请降。

碎叶便这样兵不血刃地拿下了。

郭荣将大军开入城中，没伤一兵一卒，只命人把城里的粮仓、马场和几处旧驿清理出来。

就在郭荣的大军翻越天山、穿越荒原，直插碎叶的这几个月里，南线同样在飞速推进。

李炎是二月初从于阗出的兵。

于阗军民说，南路的莎车、