都亮了。

“谁做的？”

举旗的汉子大声回道：“咱们在省城做生意的南阳同乡凑钱做的！”

“今早出门看榜前，商会的几个老掌柜就商量好了。南阳府学子只要上一个，旗就举一次！”

“今日便是胳膊抬不起来，咱们也得一直举着！”

“好！”

薛明阳抬手高呼。

“老乡们大气！”

周围的南阳来客齐声应和。

“南阳必胜！”

礼房主事抬眼看了他们一下，忍着笑继续唱名。

“第四十九名，叶县，周景元。”

“第四十二名，河南府，沈克明。”

“第三十六名，河南府，许闻声。”

第二幅榜单唱完，第三幅红榜前只剩下三十三个名额。

人群不再像先前那般喧闹。

有人已经确认落榜，低头离开。

也有人还抱着最后一线希望，挤在原处不肯动。

一个老童生看着第二幅榜尾，摇了摇头。

“又没有。”

他儿子扶住他。

“爹，咱们回去吧。”

“不考了。”

老童生看着照壁。

“我考了四十年，总觉得再来一次便能成。”

“如今看这些少年郎站在榜上，也该认命了。”

“回乡给镇上的商户当个账房吧。凭我这写了四十年的字，总能给家里挣口饭吃。”

旁边一个穿绸衫的中年男子听见，转过身拱手行礼。

“听口音，老先生是宝丰的吧？”

“在下在县里开了家大药铺，正缺一位性子稳、字写得端正的账房。老先生若不嫌弃，回乡后可愿来屈就？”

老童生愣愣，布满皱纹的脸上，终于有了一丝释然的笑意。

“好。”

第三轮唱名开始。

“第三十三名，嵩县，马元贞。”

“第二十八名，河南府，赵启年。”

“第二十一名，洛阳县，韩修远。”

名字越来越少。

吉祥客栈几人也渐渐不再说笑。

顾辞、赵文翰、江行简和王玄机都没有出现。

薛明阳先看了眼顾辞，又在人群中寻找王玄机。

“辞弟，你不慌？”

“嗯。”

“江兄，你呢？”

江行简轻笑一声。

“等着便是。”

“赵兄，你肯定也不慌吧？”

赵文翰没有回答，手中的名册却被卷成了一根筒。

袁少游指了指他的手。

“薛兄