沈砺没看他，转身扫过一众队主，最后目光落在刀疤老兵身上。

“牛太守还活着。”他顿了顿，声音平静却有千钧之力，“等他走了，你们再争不迟。”

此话一出，演武场再度死寂。

刀疤老兵盯他看了很久，缓缓松开刀柄，向后退了一步，身后众人也随之收敛气势。赵胖子看了看周荻，又看了看沈砺，终究不敢再硬顶，悻悻退下。

周荻的脸色难看至极，僵立片刻后勉强拱手：“既然沈军侯这么说，那就等牛太守康复再议。”

说罢转身便走，行至两步，忽然停住，头也不回地冷声道：

“沈军侯，牛太守的病，怕是好不了了。你等不了多久。”

话音落下，他带着禁军们扬长而去。

刀疤老兵走了过来，压低声音。“沈军侯，那几个队主都是世家的人，绝不会听你号令。”

“我知道。”

“那你还——”

“因为牛太守还活着。”沈砺打断他，“只要活着，就还有机会。”

刀疤老兵似懂非懂，却不再多问。

消息传回太守府时，牛宝之正在喝药。药很苦，他皱眉强咽两口，神色已是极差。何况站在旁边，将周荻在大营的所作所为一字不差地禀报。

牛宝之端碗的手微微一顿。“沈砺说了什么？”

“他说——‘牛太守还活着，等他走了再争’。”

牛宝之闻言忽然笑了，笑得咳嗽起来。“那小子，比我会忍。”

说着放下药碗，靠在了枕上。不过几日光景，如今眼窝深陷，颧骨凸起，面色枯槁，分明已是油尽灯枯之相。

“舅舅，您别说了，歇着吧。”

牛宝之恍若未闻，望着帐顶，声音轻得像风：“我守了几十年，守到最后，竟是北府兵自己人在跟自己人斗……”

他顿了顿，努力地瞪起双眼。

“可我还没死。他们想争，也得等我死了再争！”

他想再笑一笑，却忽然猛地呛咳起来，身子弓成一团，剧烈颤抖。何况慌忙上前搀扶，手刚碰到他后背，牛宝之浑身一颤，一口鲜血喷涌而出，染红了被褥。

“舅舅！”何况的声音瞬间变调。

牛宝之靠在枕上，面色惨白如纸，嘴唇翕动，只勉强吐出半个字——“旗……”

双眼一闭，当场昏死过去。

“舅舅！舅舅！”何况被吓得拼命摇晃，亲兵疯了一般冲出去找军医，屋内瞬间