“这是薄荷油。”

沈默把瓷瓶塞进方子文手里:

“贡院的厕所，是整个顺天府最臭的地方。你要是被分到北区丙字排，把这个抹在人中上。”

方子文接过瓷瓶，愣了一下：“你怎么知道我一定会被分到北区丙字排？”

“我听说是一个王教谕管分配的。”

“而他最恨的考生，每次都被分到丙字排。”

“据说青藤山人的取巧之法……他也很讨厌。”

方子文把瓷瓶贴身收好，拍了拍胸口：

“放心。臭不死我。”

“对。臭不死你。”

方子文转身走进了黎明前的黑暗里。

沈默站在门口，看着他的背影消失在棋盘街尽头。

周文举一边系腰带一边问：“走了？”

“走了。”

“你不去送送？我看别人家考生都是全家送到贡院门口的。”

“送到门口有什么用。”

沈默转身进屋：“考场里的事，谁也替不了他。对了，朱教谕那边，你送过谢礼了吗？”

朱教谕是方子文的担保人，大兴县学的老教谕，说话漏风，但人极为正派。

方子文三届落第，县学里愿意给他做保的人不多。

朱教谕不但做了保，还亲自跑到顺天府学去盯着方子文的学籍档案，怕被人动手脚。

“送了送了。”

周文举说：“两只老母鸡，一坛黄酒。老先生收了鸡，退了酒，说等方兄中了举再喝。”

沈默点点头。

乡试的规矩，考生需有本县籍的廪生作保，证明此人确系本人、无冒籍、无匿丧、无替考。

保人要在担保文书上签字画押，还要在考试当天到场核验。

一旦考生出事，保人连坐。

……

顺天府贡院，坐落在东单牌楼以北的贡院东街。

占地一百二十亩，四面高墙，墙上插满荆棘。

从永乐年间建成到现在，一百多年了，墙上的荆棘换了无数茬，墙根下的冤鬼也换了无数茬。

大兴县考生在北区。

方子文的手指顺着名单往下滑，滑到丙字排的时候，停住了。

方子文，丙字排，九号。

他旁边一个山西口音的考生也在看名单，忽然骂了一句脏话。

方子文偏头一看，那人的手指正戳在丙字排、八号上。

两人对视一眼，同时开口：“你也是丙字排？”

然后同时闭嘴。

丙字排，是离贡院厕所最近的一排。

八号、九号，又是这一排里离厕所最