辽东的仗他打了二十年，刀林箭雨里滚过来，从来不怕死。

但跪在这间屋子里，他第一次尝到了什么叫命悬一线的滋味——不是战场上那种痛快的生死，而是文官手里那种不见血的死法。

一道折子就够了。

辽东总兵私收女真族人为义子，未报朝廷。

轻了是擅权，重了是叛逆。

更何况他方才还主动请缨要打朝鲜——手里握着兵权，身边养着异族义子，这两件事摆在御案上，十颗脑袋都不够砍。

“是个女真人？”

赵宁终于开了口，语气平得出奇。

“是。”

李成梁不敢抬头，“当年在抚顺马市上遇到他，那时候才十来岁，父母都死在部族仇杀里。末将见他机灵，就……带在了身边。”

“多少年了？”

“三四年。”

“辽东那边都知道？”

“知道。”

赵宁没再问。

沉默又压下来。

李成梁的后背已经湿透了。

他的脑子在飞速运转——要不要解释为什么不带李如松？要不要主动把话说满？可经验告诉他，在赵宁面前，话说得越多，破绽越大。

但他还是开了口。

因为不说，更危险。

“末将的长子李如松在铁岭军营，脱不开身。辽东那边新定，女真残部还没彻底安分，总得有人镇着。末将……末将擅自做主，带了义子随行。”

他停了一下，又往下磕了一个头。

“请阁老恕罪。”

嗑完之后他没起身，就保持着额头贴地的姿势，一动不动。

呼吸粗重，把面前的灰尘吹开又聚拢。

赵宁坐在椅子上，低头看着李成梁的后脑勺。

辽东铁骑的统帅，杀女真人不眨眼的李成梁，此刻像条被踩住尾巴的狗。

他不怪他。

换任何一个边将，第一次进京面见素未谋面的首辅，都不可能把底牌全部亮出来。

带努尔哈赤而非李如松，本质上是一种试探——先拿一个无关紧要的人过来，看看赵宁的成色。

如果赵宁好糊弄，那以后就好办了。

如果赵宁不好糊弄——就像现在这样——那就跪下认错，把姿态做足。

老边将的生存智慧，谈不上忠，也谈不上奸。

就是活着。

赵宁懂这个。

“起来。”

两个字，不轻不重。

李成梁慢慢直起腰，