孙茂很快到了肃亲王府。

他跟着刘从文从后巷那扇不起眼的角门进去，穿过一条仅容一人通过的窄廊，在暖阁门口停下脚步。

刘从文替他推开门，便垂手退到了廊下，将门在身后轻轻带上。

肃亲王坐在书案后面，面前摊着一卷北境的地形图，听见脚步声只淡淡说了一句：“坐。”

孙茂在书案对面的椅子上坐下，日光从半掩的窗扇间漏进来，将他鬓角那几根花白的发丝照得格外分明。他在兵部做了十几年的侍郎，见惯了风浪，可此刻坐在肃亲王面前，他仍不由自主地绷紧了后背。

“王爷，皇上让臣三日后启程，郑怀仁同行，臣心里有些没底。”

肃亲王终于抬起头来，目光落在他脸上：“你去北境，是为了督办烽燧和哨站的增设，郑怀仁是副使，按制他该听你的调度，你怕什么？”

“郑怀仁那个人，王爷也知道，他若存心掣肘，臣在北境什么都做不成，他在都察院待了这么多年，最擅长的就是挑错，臣若是哪里出了纰漏，他一道折子递回京城，臣这趟差事就算白跑了。”

肃亲王端起茶盏，低头喝了一口，不紧不慢地放下：“他挑他的错，你办你的事。只要你在北境把该办的事办成了，他递多少折子都伤不了你分毫。”

“那王爷的意思是……”

“你只管放手去做，郑怀仁那边，自然会有人替你想办法。”肃亲王的手指在桌沿上轻轻叩了两下，“你到了北境之后，不必急着建烽燧，先把边境几处守将的底细摸清楚。”

孙茂抬起头：“王爷是想……”

“皇上派你去，是让你督办防务。你督办防务的时候，顺手理一理边镇的人事，总不会有人说什么。”肃亲王的声音不高不低，“你是兵部侍郎，理清边镇守将的底细，本就是分内之事。”

孙茂沉默了片刻，然后站起身，朝肃亲王拱了拱手：“臣明白了。”

他转身走出暖阁，沿着来路消失在窄廊尽头。刘从文从廊下重新走进来时，肃亲王还坐在书案后面，目光落在那卷地形图上。

“王爷，孙茂那边……”刘从文垂着手，没有把话说完。

“他不敢不听话。”肃亲王端起茶盏又喝了一口，“他那个位置，是我替他坐上去的。他若是想坐稳，就得