"今年是陛下登基的第一年，各地该是要保足秋粮的。"

沈遂一边说着，一边抬起袖子擦了擦额上的冷汗。

他偷眼觑着明恒的脸色，见那位世子爷面无表情，便又壮着胆子补了一句："下官的官员也是为了朝廷的秋粮数目，才会下乡征缴朝堂该征收的粮草。世子爷也是皇亲，既然是皇亲，便也该是能体谅咱们秋粮征收的难处……"

他这话里藏着机锋，试图用"皇亲"二字将明恒绑在一条船上——大家都是为天家办事，何必如此较真？

堂屋内安静了一瞬。

明恒没有立刻说话。

他缓缓靠向椅背，修长的手指在扶手上轻轻叩击，发出极轻的"嗒、嗒"声。那声音规律而缓慢，像是某种倒计时的更漏，听得沈遂心头一阵阵发紧。

"往年若是风调雨顺，你这般征缴倒也罢了。"

明恒终于开口，声音不高，却像是从齿缝里挤出来的，每一个字都淬着寒意。

"你难道看不到这象州城外的百姓都遭了虫灾吗？"

沈遂张了张嘴，还没来得及辩解，就见明恒猛地直起身，一掌拍在身侧的桌案上——

"砰！"

那一声巨响震得堂屋内的烛火齐齐一晃，桌上的茶碗跳起半寸高，滚烫的茶水泼洒出来，在青砖上洇开一片深色的水渍。

沈遂吓得浑身一哆嗦，脖子猛地一缩，像只被掐住了脖子的鹌鹑。

"合着你这象州知州是只管这象州城的？"明恒的声音陡然拔高，眼底像是烧着两簇幽冷的火，"你下属的县镇里面的灾情，你是一点都看不到是吧！"

他越说越怒，霍然起身，他的袍角在烛火中翻飞如墨云。

"你怎么敢打着朝廷征收秋粮的名义去横征暴敛的！本世子这一路走来，可是亲眼看到有衙门的差役去村子里面搜刮百姓的粮食！那些百姓辛辛苦苦攒下的救命粮，被你们如狼似虎的差役一车车拉走，你知不知道城外那些流民为什么逃难？不是因为蝗虫吃完了庄