鼓掌，表现得像一个标准的“忠诚将领”。

但他的心思不在这里。

他在观察。

观察每一个发言的人，观察他们说话时的表情、语气、用词，观察他们之间的互动。通过这些细节，他可以判断出北洋军内部的派系关系——谁和谁是一伙的，谁和谁有矛盾，谁在上升，谁在失势。

这是他在山海关带兵五年养成的习惯。

战场上，情报就是生命。

会议开到下午四点才结束。

沈砚之随着人流走出礼堂，正准备离开，一个副官追了上来。

“沈将军，段总长请您去他办公室一趟。”

沈砚之心里一动，面上不动声色。

“好。”

六

段祺瑞的办公室在陆军部大楼的三层，比上次沈砚之来的时候多了一些装饰——墙上多挂了几幅字画，桌上多了一尊铜制的西洋钟，窗台上多了几盆水仙花。

段祺瑞坐在办公桌后面，看到沈砚之进来，指了指对面的椅子。

“坐。”

沈砚之坐下。

“今天的会议，你觉得怎么样？”段祺瑞开门见山。

“段总长讲得透彻，卑职受益匪浅。”沈砚之的回答很标准，挑不出任何毛病。

段祺瑞笑了一下，那笑容里带着一丝说不清的意味。

“砚之，你不用跟我打官腔。”他靠在椅背上，双手交叉放在腹部，“我今天让你来，不是谈公事，是谈私事。”

“世叔请讲。”

“你今年多大了？”

“二十八。”

“二十八岁，少将军衔，军学司司长。”段祺瑞掰着手指头数，“这个年纪、这个级别，在全军也找不出几个来。”

沈砚之没有说话，等着他继续。

“但是。”段祺瑞的语气一转，“你这个少将，是虚的。军学司司长，也是虚的。你没有自己的地盘，没有自己的部队。八百个人，一个团，放在南京，连个水花都溅不起来。”

沈砚之的眉头微微动了一下。

“世叔的意思是……”

“我的意思是，你要想往上走，得有自己的根基。”段祺瑞从抽屉里拿出一份文件，放在桌上，“你看看这个。”

沈砚之拿起文件，翻开。

是一份任命书——任命沈砚之为北洋陆军第三混成旅旅长，驻防徐州。

沈砚之的心跳漏了一拍。

第三混成旅，是北洋军的精锐部队之一，下辖两个步兵团、一个骑兵营、一个炮兵连，总