家都在押注。

印度洋的袭扰行动，比想象中顺利。

赵海柱如今升了分舰队统领，手下有四艘蒸汽快船，扮成商船模样，挂着南洋土邦的旗。他们的任务很简单：在孟加拉湾到马六甲一线游弋，遇到英国商船，就“海盗劫掠”——抢了货，不杀人，烧了船，留条小艇让英国人漂回去。

第一次动手时，水手们手抖。赵海柱亲自掌舵，对准一艘英国茶叶船，下令：“放炮！打桅杆！”

炮弹呼啸而过，打断主桅。英国船长傻眼了——这群“海盗”的炮，准得吓人；船速，快得邪门；抢了货就走，连船舱里的银币都不搜刮。

消息传回加尔各答，英国东印度公司总督暴跳如雷：“这是有组织的袭击！查！查背后是谁！”

可怎么查？船是南洋常见的船型，人是马来人面孔，枪是老旧的火绳枪——华国提供的燧发枪，早就重新打磨了铭文，抹了旧。

倒是法国人乐坏了。杜普雷公使给国内写信时这样描述：“华国人用东方人的智慧，给英国人制造了恰到好处的麻烦——既让他们疼，又不至于让他们豁出去报复。”

战争打了三年。

这三年里，王小虎在兵工厂忙得脚不沾地。订单像雪片一样飞来：法国的、普鲁士暗中来试探的、甚至荷兰人也拐弯抹角想买。生产线从一条扩到十条，工人从五百增到三千。

李秀英在上海的纺织厂也变了。以前主要织棉布，现在接了军需订单：帆布、军装布、绷带布。她学会了看简单的合同，知道“法兰绒”和“卡其布”的区别。有次写信给小虎，她写道：“厂里现在三班倒，机器日夜不停。娘常想，这些布裹着枪炮去打仗，心里不是滋味。可咱们工人要吃饭，朝廷要收税，这世道，谁也躲不开。”

小虎回信时，不知道该说什么。最后只写：“娘保重身体。等这阵忙完，儿子接您来北京看看。”

有时深夜加班，他会站在工厂最高的瞭望台上，望着南边。那里，曾经是英国舰队耀武扬威的海面；如今，华国的商船载着军火、白银、货物，穿梭在各国之间。兵工厂的烟囱冒着浓烟，那烟飘在夜空里，像是这个国家呼出的气息——有力，复杂，带着铁和火的味道。

共和九十三年（1713年）春，战争终于停了。

法