“严世昌拖欠盐课三年，聚众阻挠朝廷试盐。”

“着长芦盐运使司查封严世昌名下长庆、长兴、长泰三处场灶，铁锅、盐池、库房逐项造册，暂由皇商局接管。”

圣旨落地，盐丁手里的刀棒慢慢垂了下去。

抗拒官差还能寻个说法，抗拒圣旨便是另一桩罪名。

严世昌脸上的血顺着下巴往下滴，笑声没了。

李若琏走到沈玉成身前，把人从地上扶起来。

“你叫沈玉成？”

沈玉成看着他，嗓子发干：“草民是。”

一锭十两银子塞进他掌中。

“皇上口谕，三处场灶归皇商局管辖。”

“你熟悉煎盐，先做总把头。新法若能试成，另有赏银。”

沈玉成低头看着银锭，掌心被银子的棱角硌得生疼。

他跪下叩首。

“草民愿意替皇上办事。”

孩子趴在他背上，终于哭出了声。

.....

半个月后，天津长芦盐场。

依照徐光启图纸修成的晒盐池已经引入海水，浓缩后的卤水被灶户一桶桶舀入铁锅。

灶火舔着锅底，水汽在棚顶聚成水珠，又顺着木梁滴下来。

锅里的白色晶体逐渐析出。

“出盐了！”

欢呼声沿着盐池传开。

沈玉成把第一锅盐装进布袋，快马送往京城。

朱由检在乾清宫打开布袋，捻起一撮放入口中。

舌根立刻泛起苦味。

魏忠贤急忙递上茶水。

“主子爷，盐有问题？”

朱由检漱了口。

“颜色好看，入口发苦。”

“苦卤没分出去，这东西不能当官盐卖。”

徐光启站在旁边，额角的汗顺着鬓边往下流。

“臣画出的分池和火候还有缺漏，请皇上责罚。”

“先别忙着认罪。”朱由检放下茶碗，“手艺的关窍，靠几张图纸还不够。”

“盐商不肯说，就让守盐锅的人自己试。”

五日后，朱由检抵达长芦盐场。

李若琏把严世昌捆在盐场外的拴马柱上，严世昌听说新盐发苦，扯着沙哑的嗓子笑个不停。

“皇爷，煎盐是祖上传下来的手艺。”

“您找几个泥腿子，修几口池子，就想绕过长芦盐商？”

“卤水里的苦味，他们烧一辈子