也除不掉。”

“没有商会维持盐引、船队和灶户工食，朝廷烧出的盐也运不出去。”

朱由检坐在盐场边的太师椅上，慢条斯理地剥着花生，连头也没抬。

“沈玉成。”

沈玉成从盐池边跑来，膝盖上还沾着泥。

“严世昌笑话你们。”

“他说你们守了一辈子盐锅，只配烧苦盐。”

沈玉成回头看了严世昌一眼，指甲陷进掌心。

“皇上，草民不服。”

“我们天天守着卤水，知道什么时候开花，什么时候返苦。”

“请皇上给草民十日，若还烧不出好盐，草民甘愿领罪。”

“好。”朱由检拈掉花生衣，“朕给你十日。”

“李若琏，看住严世昌，别让他死了。”

“朕要他亲眼看着，没了这群吸血鬼，长芦照样出好盐。”

接下来七日，海神庙外的盐场昼夜不歇。

沈玉成带着十几名老灶户轮班试煎，徐光启也把铺盖搬到灶边，蹲在泥地上，用炭笔记下每一锅卤水的分量、火候和出盐时辰。

第三天傍晚，徐光启翻着记录本，指着一行数字喊住沈玉成。

“沈师傅，你看这里。同一锅卤水，刚见盐花时我尝过，苦味很轻。越往后熬，盐越苦。最后烧干锅底，留下的结晶最苦。”

沈玉成蹲到旧铁锅旁，拿木片刮下一层黑泥，放在舌尖碰了碰，立刻吐掉。

“大人，这锅底的泥和锈也会坏盐。卤水沉得不够，泥沙一起进锅，旧锅掉锈，盐发暗发涩。”

“泥锈坏色，但苦味未必全在这里。”徐光启用手指碾开黑泥，眉头拧成一团，“苦味跟熬煮的时间有关。盐花先出来的干净，后出来的发苦，说明卤水里有两样东西，先后析出。”

沈玉成怔住了。

二十年守灶，他一直知道锅底那层水不对劲，可从来没人告诉他为什么。

“严家的管事从不让我们烧干锅底。”他的声音沙下去了，“盐花出来以后就命人捞盐，锅底总留一层黄绿水。”

他蹲在地上，盯着那层黑泥，手背上的盐霜在火光里泛白。

“那层水……就是苦卤。”

“草民守了二十年灶，答案就在锅底，却连伸手碰一下的资格都没有。”

徐光启拍了拍他